Seine offizielle Fahrzeugbezeichnung bei der Bundeswehr lautete „Pkw 0,4 t tmil 4×2“ (Pkw, 0,4 Tonnen Nutzlast, teilmilitarisiert, vier Räder, davon zwei angetrieben). Bei VW wurde der Typ 181 auch „Kurierwagen“ genannt. Die amerikanischen Fans bezeichneten ihn aufgrund seiner etwas skurrilen Formgebung auch als „The Thing“. In den Jahren 1969 bis 1979 erhielt die Bundeswehr insgesamt 15.275 Exemplare als Nachfolger für den in die Jahre gekommenen DKW Munga.