Warum haben Menschen das Jagen und Sammeln zugunsten von sesshaften Gemeinschaften aufgegeben, die von Viehzucht und Getreide abhängen und von Vorläufern der heutigen Staaten regiert werden? Die meisten Menschen glauben, dass die Domestizierung von Pflanzen und Tieren es den Menschen ermöglichte, sich niederzulassen und landwirtschaftliche Dörfer, Städte und Staaten zu bilden, was Zivilisation, Recht, öffentliche Ordnung und eine vermeintlich sichere Lebensweise ermöglichte. Archäologische und historische Beweise stellen jedoch diese Erzählung in Frage. Die ersten agrarischen Staaten, so James C. Scott, entstanden aus Ansammlungen von Domestizierungen: zuerst Feuer, dann Pflanzen, Vieh, Untertanen des Staates, Gefangene und schliesslich Frauen in der patriarchalen Familie – all dies kann als eine Möglichkeit betrachtet werden, Kontrolle über die Fortpflanzung zu erlangen. Scott untersucht, warum wir Sesshaftigkeit und Pfluglandwirtschaft vermieden haben, die Vorteile der mobilen Subsistenz, die unvorhersehbaren Krankheitsausbrüche, die aus der Verdichtung von Pflanzen, Tieren und Getreide resultieren, und warum alle frühen Staaten auf Hirse, Getreide und unfreier Arbeit basieren. Er diskutiert auch die 'Barbaren', die lange der staatlichen Kontrolle entkamen, als einen Weg, die anhaltende Spannung zwischen Staaten und nicht unterworfenen Völkern zu verstehen.