Das Haus der Toten erzählt die Geschichte von Alexander Goryanchikov, einem Gentleman, der für den Mord an seiner Frau in eine Strafkolonie in Sibirien geschickt wird. Zunächst von seinen Mitinsassen aufgrund seines adligen Blutes weitgehend ignoriert, findet er allmählich seinen Platz und wird zu einem eifrigen Beobachter der neuen Welt um ihn herum – er sieht zu, wie seine Mitgefangenen brutal und grausam von den Wachen bestraft werden, hört ihre Geschichten von Blut und Mord, assimiliert die sozialen Codes der Institution und lernt, dass selbst Verurteilte zu reinen Akten der Grosszügigkeit fähig sind.

Basierend auf Dostojewskis eigenen autobiografischen Erfahrungen mit der Zwangsarbeit in Sibirien ist dieser genreübergreifende Roman nicht nur eine schonungslose Enthüllung der Bedingungen, mit denen Gefangene während der Zarenzeit konfrontiert waren, sondern auch ein Aufruf, die menschliche Seite in Verbrechern zu sehen und die Werte von Vergebung und Mitgefühl neu zu entdecken.