Makar Alexejewitsch Dewuschkin schlägt sich als schlecht bezahlter Kopist mühselig durchs Leben. Als er die junge Näherin Warwara Alexejewna Dobrosjolowa kennenlernt, empfindet er erstmals in seinem Leben so etwas wie Glück. Doch sein grenzenloser Selbsthass hindert ihn daran, der jungen Frau seine Gefühle einzugestehen. Enttäuscht wendet sich Warwara dem wohlhabenden Bykow zu, den sie zwar nicht liebt, mit dem sie aber ihre Armut hinter sich lassen kann.