Joseph von Sonnenfels (1732-1817) gilt weithin als "Herold der österreichischen Aufklärung". Sein 1765 verfasstes dreibändiges Werk "Grundsätze der Polizey, Handlung und Finanz" prägte Generationen von Juristen im Sinne der österreichischen Nationalerziehung und im josephinischen Geist. Die nunmehr in modernisierter Fassung vorliegende Wiedergabe des ersten und bekanntesten Bandes der 5. Auflage von 1787 war bis 1845 das massgebliche Lehr- und Vorlesebuch für Studenten der Rechtswissenschaften an den österreichischen Universitäten und gibt einen tiefen Einblick in Kultur und Lebenswelt der Habsburger Monarchie kurz vor Ausbruch der Französischen Revolution. Die Schrift spiegelt die Ideenwelt der Aufklärung wider, diskutiert die Umsetzung der aufklärerischen Reformen in die Praxis und enthält gleichsam die Quintessenz von Sonnenfels' Lehre: Er plädiert für eine staatliche Reglementierung.