Eines frühen Morgens im Jahr 1899 macht sich Hassanali in einer kleinen Stadt an der Küste von Mombasa auf den Weg zur Moschee. Doch er erreicht sie nie, denn aus der Wüste taumelt ein aschfahler und erschöpfter Engländer, der zu seinen Füssen zusammenbricht. Dieser Mann ist Martin Pearce - Schriftsteller, Reisender und eine Art Orientalist. Nachdem Pearce sich erholt hat, besucht er Hassanali, um ihm für seine Rettung zu danken, und trifft Hassanalis Schwester Rehana; er ist sofort fasziniert. In dieser verfallenden Stadt am Rande des zivilisierten Lebens, mit dem Imperium am Rande eines neuen Jahrhunderts, beginnt eine leidenschaftliche Liebesaffäre, die zwei Kulturen zusammenbringt und die durch drei Generationen und über Kontinente hinweg nachhallt.