Ständig von den sozialen Kreisen, die er anstrebt, zurückgewiesen, sieht sich der schüchterne Angestellte Golyadkin mit dem plötzlichen Auftauchen seines Doppelgängers konfrontiert, einer dreisteren, selbstbewussteren und sozial erfolgreicheren Version seiner selbst, die den Original-Golyadkin missbraucht und zum Opfer macht. Während er zunehmend verfolgt wird, sieht Golyadkin, wie sein soziales, romantisches und berufliches Leben auseinanderfällt, in einer Spirale, die zu einem katastrophalen Höhepunkt führt. Der Doppelgänger, Dostojewskis zweites veröffentlichtes fiktionales Werk, das in seinen Themen viele seiner reifen Romane vorwegnimmt, ist die surreale und halluzinatorische Geschichte eines unglücklichen Antihelden, die zugleich erschreckend in ihrer Darstellung der dunklen Seiten der menschlichen Natur und überschwänglich komisch ist.