Nach einer routinemässigen Sicherheitsüberprüfung durch George Smiley scheint der Beamte Samuel Fennan Selbstmord zu begehen. Als Smiley entdeckt, dass der Circus-Chef Maston versucht, ihm die Schuld am Tod des Mannes zuzuschieben, beginnt er seine eigene Untersuchung und trifft sich mit Fennans Witwe, um herauszufinden, was ihn zu solch einer Verzweiflung hätte führen können.