Der Wachsoldat José verhilft der impulsiven Zigeunerin Carmen zur Flucht, nachdem sie in einer Tabakfabrik in Sevilla eine andere Arbeiterin im Streit niedergestochen hat. Doch seine Liebe bleibt unerfüllt, denn die Schönheit verweigert sich José immer wieder, obwohl sie stets beteuert, ihn ebenfalls zu lieben. Nur um Carmen nahe zu sein, wird José sogar Mitglied einer räuberischen Zigeunerbande. Schliesslich unternimmt er einen letzten, verzweifelten Versuch, sie zu gewinnen: Er will mit Carmen nach Amerika fliehen, um dort mit ihr ein neues Leben zu beginnen. Carmen aber denkt nicht daran, ihre Freiheit bedeutet ihr mehr als jede noch so grosse Liebe.