Cécile, die junge Frau des Obersten a. D. von St. Arnaud, ist Auslöser und Opfer von Konflikten zwischen Gefühl und öffentlicher Konvention. Aber nicht ihr privates Schicksal allein bildet den Mittelpunkt des Geschehens. Aus einem feingeflochtenen Ensemble von Personen entfaltet Fontane in diesem 1884 begonnenen Roman ein kritisches zeitgenössisches Gesellschaftsbild.