Das 16. Jahrhundert weist eine grosse Zahl von Frauen auf, die aus eigenem Recht regierten, eine Tatsache, die umso erstaunlicher ist, zieht man die Renaissancevorstellungen von Natur und Rollenverhalten der Frau in Betracht und vergleicht sie mit dem zeitgenössischen, männlich definierten Herrscherideal. Am Beispiel Elizabeths I. von England, der wohl bekanntesten regierenden Königin des Jahrhunderts, werden zunächst die besonderen Bedingungen analysiert, unter denen eine Frau Herrschaft ausübte. Aus geschlechtsspezifischen Gründen unterschied sich nicht nur ihre Erziehung von derjenigen eines Prinzen. Auch die Möglichkeiten des Auftretens in der politischen Öffentlichkeit und die Konsequenzen einer Eheschliessung waren für die regierende Frau anders als für einen männlichen Souverän. Sollten sich geschlechtsspezifische Unterschiede nicht autoritätsmindernd auswirken, musste sie ihnen in ihrer Herrschaft begegnen.