Schmerz ist eine komplexe Sinnesempfindung und als solche von naturwissenschaftlichen Gegebenheiten der Anatomie und Physiologie bestimmt. Die Reizung der Schmerzrezeptoren, die Ionenverschiebungen und elektrischen Potentiale in den Nervenbahnen, die Aktivitätsveränderungen im Gehirn, all dies kann zwar naturwissenschaftlich mit Instrumenten beschrieben und aufgezeichnet werden. Dennoch hat jeder Schmerz eine subjektive Erlebnisperspektive, die sogar das Spezifische am Schmerz zu sein scheint: Es fühlt sich auf eine gewisse Weise an, Schmerzen zu haben. Obwohl also die Schmerzempfindung vielleicht das individuelle und private Phänomen ist, wird das Schmerzerleben und unser Denken und Sprechen über den Schmerz sehr stark von kulturellen und sozialen Vorstellungen überlagert. Im medizinischen Bereich wird dem Schmerz oft jegliche über die Signalfunktion hinausgehende Bedeutung abgesprochen.