Als Mitglied einer Widerstandsgruppe wurde Robert Antelme im Juni 1944 von der Gestapo in Paris gefangen genommen. Er wurde nach Fresnes, in das Arbeitslager Gandersheim und schliesslich in einem der Güterzüge, in denen die Gefangenen kurz vor Kriegsende wochenlang und unter schrecklichen Qualen durch Deutschland transportiert wurden, in das Konzentrationslager Dachau verschleppt. Nach der Befreiung mit Hilfe von François Mitterrand, der Mitglied der gleichen Widerstandszelle wie Antelme war und mittlerweile für Kriegsgefangene im Kabinett de Gaulles zuständig war, wurde er nach Paris gebracht. Er überlebte einen viele Monate dauernden, leidvollen Prozess der körperlichen Rekonvaleszenz. Sein Bericht "Das Menschengeschlecht" gehört zu den bedeutendsten, unmittelbar nach dem Krieg verfassten Zeugnissen. Antelme beschreibt darin die von den Nationalsozialisten systematisch herbeigeführte Vernichtung.