In seinem 1857 veröffentlichten melancholischen Bildungsroman stellt Adalbert Stifter zwei Liebesgeschichten und damit zwei unterschiedlich vollendete Lebensentwürfe gegeneinander: Auf der einen Seite der ältere Freiherr von Risach, der einst die bürgerliche Mathilde heiraten wollte, von seinen standesbewussten Eltern jedoch daran gehindert wurde und heute nur noch ein distanziertes Verhältnis zu seiner einstigen grossen Liebe pflegt. Auf der anderen Seite der junge Heinrich Drendorf, der Mathildes Tochter Nathalie heiratet und damit jenes Lebensglück findet, das Risach und Mathilde verwehrt blieb.