Der napoleonische Oberst Chabert wird 1807 bei der Winterschlacht im ostpreussischen Eylau schwer verwundet und später für tot erklärt. Doch Chabert hat überlebt und kehrt nach langer Irrfahrt zurück nach Paris, wo sich seine Frau sein Vermögen angeeignet und neu geheiratet hat. Alle Versuche des betrogenen Oberst, zumindest einen Teil seines Eigentums zurückzuerhalten, scheitern, Niedertracht und Egoismus der Kriegsgewinnler obsiegen. Die Erzählung von Honoré de Balzac schliesst mit dem berühmten Satz: "Alle Schrecklichkeiten, die ein phantasievoller Dichter erfinden könnte, sind nichts gegen die Wahrheit.".