Der römische Kaiser Mark Aurel (121-180 n. Chr.) hatte ursprünglich Philosoph werden wollen, bevor er von Kaiser Hadrian zu seinem Nachfolger bestimmt wurde. Den grössten Teil seiner Regierungszeit verbrachte Mark Aurel auf Feldzügen zur Sicherung der Grenzen des römischen Reichs gegen germanische Einfälle. In dieser Zeit entstanden auch seine aphoristischen, zugespitzten Notizen zur ethisch begründeten Lebensgestaltung und der sich daraus ableitenden sozialen Verantwortung der Menschen.