Walt Whitman (1819-1892) gilt als der bedeutendste amerikanische Dichter des 19. Jahrhunderts. Einem deutschsprachigen Lesepublikum ist er vor allem durch seinen Gedichtband "Grashalme" bekannt. Neben diesem dichterischen Werk sind Whitmans politische Essays im deutschsprachigen Raum kaum je wahrgenommen worden. Ihre anhaltende Bedeutung für das amerikanische Selbstverständnis zeigt sich indes daran, dass sich noch heute einflussreiche amerikanische Kulturkritiker wie Benjamin Barber und Richard Rorty auf dieses Essaywerk berufen. Es ist diesen Autoren Ausdruck eines besseren, liberaleren und sanfteren Amerika.

Walt Whitmans "Demokratische Ausblicke" aus dem Jahr 1871 bilden das Herzstück dieser politischen Essayistik. Der Essay erscheint hier erstmals seit langer Zeit wieder in neuer deutscher Übersetzung, um einem "anderen Amerika" eine kraftvolle Stimme zu geben.

Walt Whitman wurde am 31. Mai 1819 in West Hills auf Long Island geboren. Er wuchs in Brooklyn auf und arbeitete nach einer Druckerlehre als Lehrer, Zimmermann, Buchhändler, Journalist und Herausgeber verschiedener Zeitschriften in Brooklyn und New York. Reisen führten ihn in den Mittleren Westen und Süden der USA. 1848 lebte er für kurze Zeit in New Orleans. 1855 gab Whitman in New York in einem Gedichtband mit dem Titel "Grashalme" seine ersten 12 Gedichte heraus. In den folgenden dreieinhalb Jahrzehnten überarbeitete und erweiterte er die Gedichtsammlung beständig und in der letzten Ausgabe der "Grashalme" von 1891/92 war die Zahl der Gedichte auf annähernd 400 angewachsen. Die "Grashalme" bilden Whitmans Hauptwerk. Während des amerikanischen Bürgerkriegs (1861-1865) arbeitete Whitman als freiwilliger Sanitäter in Kriegslazaretten in New York und Washington D.C., wo er sich 1865 auch niederliess. Nach dem Krieg verarbeitete er seine Erfahrungen in sozial- und kulturkritischen Essays. 1873 zog er nach Camden in New Jersey, wo er am 26. März 1892 starb.