Instinkt - wörtlich: Naturtrieb - bezeichnet meist die unbekannten, inneren Grundlagen ("Antriebe") des vom Beobachter wahrnehmbaren Verhaltens eines Tieres. Seit dem Mittelalter wurden die Bezeichnungen Instinkt, Trieb, Impuls und andere mehr zwar benutzt, jedoch nicht genauer definiert. Instinkte wurden zunächst als göttliche Gabe betrachtet, deren genaue Analyse dem menschlichen Geist versagt bleibe, wobei auch Gedankengänge von Philosophen des antiken Griechenlands aufgegriffen wurden. Erst im 19. Jahrhundert, nach Fortschritten auf den Gebieten der Anatomie und der Neurologie, wurde ein pragmatischerer Zugang zum Phänomen des angeborenen Verhaltens möglich. Der Autor und Zoologe Heinrich Ernst Ziegler (1858-1925) unterstützte 1904 die Reflexkettentheorie und schrieb, dass Reflexe und die Instinkte auf ererbten Bahnen des Nervensystems beruhen.