Das zentrale Thema des Romans ist die Hilflosigkeit des Menschen in einer Welt, die von unverständlichen und undurchdringlichen Mächten regiert wird. Kafka thematisiert die Bedrohung durch eine unsichtbare, kafkaeske Bürokratie und das Ausgeliefertsein des Einzelnen an ein System, das ihn überwacht und kontrolliert, ohne ihm je seine Regeln und Absichten vollständig zu offenbaren. In diesem Sinne ist der Prozess, den Josef K. durchläuft, symbolisch: Es geht weniger um ein reales Gerichtsverfahren, sondern um die allgegenwärtige Unsicherheit und die Sinnlosigkeit der menschlichen Existenz.