Friedrich Engels veröffentlichte seine berühmte Abhandlung ursprünglich 1884 in der Schweiz. 1892 erschien die Schrift in erweiterter Form in Stuttgart. Diese Fassung liegt dem vorliegenden Band zugrunde. Engels untersucht darin zunächst die Entwicklung der menschlichen Gesellschaft von der Urzeit bis zum römischen Reich und unterscheidet dabei die Phasen Wildheit, Barbarei und Zivilisation. In einem zweiten Ansatz parallelisiert der Autor diese Entwicklung der Kulturstufen mit den verschiedenen Familienformen von der ursprünglichen Blutsverwandtschafts- zur monogamen Ehe. Engels Werk gilt als wesentlicher Anstoss für das Entstehen der modernen Soziologie, namentlich der Wirtschafts- und Staatssoziologie.