Das Buch ist Lesebuch, Nachschlagewerk und Bilderbuch in einem und behandelt nahezu alle Aspekte einer Schlüsselindustrie der Zeit zwischen etwa 1860 und 1990. Der Katalog beschreibt 477 Zechen: ausführliche Lebensdaten zur Entwicklung jedes Bergwerks vom Mittelalter bis heute, Zechen- und Schachtnamen, Förderkapazität, Beschäftigte, technische Neuerungen, Ersteinsätze, bauliche Besonderheiten, besondere Ereignisse, Denkmal- und Umweltschutz. Die Einleitung ist eine Geschichte des Ruhrbergbaus von der Frühzeit bis heute.