Goethe nannte die Ballade in seiner Gattungsbeschreibung das Ur-Ei der Poesie, das die Elemente Lyrik, Drama und Epik vereint. Tatsächlich weist die Ballade Elemente aller drei Gattungen auf. Von der Lyrik borgt sie sich die Form: meist reimt sie sich, hat Verse und Strophen und folgt einem Versmass. Vom Drama nimmt sie die Rollen der in ihr auftretenden Figuren. Aus der Epik schliesslich leiht sich die Ballade die umfassende, oft spannende, manchmal unheimliche Handlung. Der vorliegende Band beinhaltet eine repräsentative Auswahl an Balladen vom ausgehenden 18. bis zum späten 20. Jahrhundert mit Werken von Claudius, Goethe, Schiller, von Droste-Hülshoff, Heine, Fontane, C. F. Meyer, Caroll, Liliencron, Wedekind, Morgenstern, Brecht, Kästner, Kaschnitz, Hacks, Müller und Biermann. Vier Kapitel gliedern die Texte in Schicksalsballaden, historische Balladen, naturmagische Balladen sowie Liebesballaden.