In 21 Tagebucheintragungen schildert der alternde Johannes Wacholder das Leben seiner Mitbewohner in der Sperlingsgasse, einer kleinen Seitenstrasse nahe dem Berliner Schloss. Im Zentrum steht dabei Wacholders tragische, weil gescheiterte Liebe zu Marie, der Ehefrau seines Freundes Franz Ralff. Wilhelm Raabe schrieb diesen autobiografisch gefärbten Roman in den Jahren 1854 bis 1856, als er selbst in der Berliner Innenstadt wohnte. Mit seinen dauernd wechselnden Perspektiven und seiner sprunghaften Erzählweise gilt das Werk als einer der frühesten deutschsprachigen Vertreter des Grossstadtromans.