Als Student voller Pläne und Hoffnungen, mit künstlerischen und gesellschaftlichen Ambitionen, kommt Frédéric Moreau aus der Provinz nach Paris. Doch schon bald wird der empfindsame Moreau von der Liebe zu Madame Arnoux überwältigt, die seine Einbildungskraft gefangennimmt und seine Tatkraft auf Jahre hinaus lähmt. Seiner revolutionären Begeisterung folgt die masslose Enttäuschung über den Sieg der Reaktion von 1848. Er sinkt zu völliger Indifferenz und Mittelmässigkeit ab und muss zuletzt desillusioniert auf ein gescheitertes Leben zurückblicken.