Die FDP hat sich als einzige der kleinen Parteien seit 1949 gehalten. Dabei ist es ihr immer wieder gelungen, die Grundidee des Liberalismus zu aktualisieren – so in der Spiegel-Krise oder bei der Begründung der sozial-liberalen Koalition. Sie konnte sich auch dank ihrer Funktion als Mehrheitsbeschafferin behaupten, so in der Ära Kohl. Nachdem die Partei 1998 in die Opposition geschickt wurde, hat sie Schwierigkeiten, ihren Standort im Parteiensystem zu definieren.