Mit dem 1774 veröffentlichten hoch emotionalen Briefroman verfasste Goethe den ersten Bestseller der deutschen Literaturgeschichte, der den Autor schlagartig bekannt machte, aufgrund des noch unzureichenden Urheberrechts aber kaum Geld einbrachte. In einer Reihe von Briefen zwischen Mai 1771 und Dezember 1772 schildert Werther seine unglückliche Liebe zu Lotte, der Tochter eines Amtsmanns, die jedoch bereits dem jungen Albert versprochen ist. Trotz wechselseitiger Zuneigung vermag Werther diese gesellschaftliche Konvention nicht zu durchbrechen. Nach einem missglückten Zwischenspiel an einem Adelshof kehrt er noch einmal zu Lotte zurück, die ihn jedoch erneut abweist. Völlig verzweifelt leiht er sich von Albert dessen Pistole und erschiesst sich am Heiligabend.