Johann Wolfgang von Goethe veröffentlichte seinen wohl besten Roman 1809, dessen Titel auf das anziehende und zugleich abstossende Verhalten von chemischen Verbindungen anspielt. Erzählt wird die Geschichte des in trauter Gemeinsamkeit lebenden Paares Charlotte und Eduard. Doch mit dem Auftreten zweier weiterer Personen erweist sich die scheinbar so fest gefügte Beziehung der beiden als nicht so stabil wie angenommen: Die rational veranlagte Charlotte fühlt sich zu dem anpackenden Hauptmann Otto hingezogen, der leidenschaftliche Eduard zu der jungen Ottilie - ein Konflikt zwischen Vernunft und Leidenschaft, der unaufhaltsam auf ein tragisches Ende zuführt.