Stefan Zweig verfasste diese bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs reichende wehmütige Autobiografie zwischen 1939 und 1942. Der Text geht über die persönlichen Erinnerungen des Autors weit hinaus und wird zum Panorama der Kultur des alten Europas vor 1914. Im Zentrum dieser von Zweig selbst als "Welt der Sicherheit" bezeichneten Epoche steht dessen Heimatstadt Wien und die österreichisch-ungarische Monarchie, deren zivilisatorische Ausstrahlung er auch noch nach Kriegsende weiterwirken sieht, bis das Aufkommen des Nationalsozialismus seine bürgerlich-liberale Lebenseinstellung endgültig zerstört.