Der tragische Held Petschorin wird in den fünf inhaltlich zusammenhängenden Novellen aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtet. Er scheut sich nicht, sich selbst böse zu nennen, und begreift nicht, wieso das Böse eine so grosse Anziehungskraft besitzen kann. Der Leser des Tagebuchs, der seinem Zauber ebenso erliegt wie die Frauen, die ihn lieben, ahnt, dass es nicht die Anziehungskraft des Bösen ist, sondern das immer gegenwärtige Leiden am Nichtleidenwollen und Nichtliebenwollen, das es Verzweiflung ist, was diesen Mann nicht abstossend, sondern tief bemitleidenswert und faszinierend zugleich erscheinen lässt.