Als die deutsche 18. Armee am 7. Juli 1941 im Rahmen des Unternehmens Barbarossa die estnische Grenze überschritt, wurde sie von den rund 1.125.000 Esten als Befreier vom Bolschewismus begrüsst. Beim Vorstoss durch das etwa 47.500 Quadratkilometer grosse Land trafen die deutschen Soldaten auf bewaffnete estnische Freiheitskämpfer, die sich als "Waldbrüder" bezeichneten und seit dem 22. Juni 1941 den offenen Kampf gegen kleinere sowjetische Truppenteile und Nachschubverbindungen aufgenommen hatten. Bereits im August 1941 bildete die Wehrmacht aus diesen estnischen Freischärlern Sicherungseinheiten für den Streckenschutz des deutschen Nachschubs an die Front. Gleichzeitig versuchte die deutsche Ordnungspolizei mit Freiwilligen die estnische Polizei zu reorganisieren. Die Waffen-SS nahm sich im Sommer 1942 des Potenzials an und stellte im Oktober des Jahres die Estnische SS-Legion auf.