Joseph Roths erster Roman erschien kurz vor Hitlers Putschversuch in München und nahm die Wirklichkeit vorweg. In der Gestalt des jungen Leutnant Lohse, der sich nach dem Ersten Weltkrieg in Berlin als Hauslehrer verdingen muss, führt er visionär und exemplarisch die entstehende Generation der Mitläufer vor. Enttäuscht und führungslos werden sie zu willigen Helfern des Rechtsradikalismus.