Die erste vom DIW herausgegebene Auflage der Arbeit von Rolf Wagenführ erschien 1954. Sie basierte auf einem Manuskript mit Daten, die der Autor während der Kriegsjahre gesammelt hatte, und bot der Öffentlichkeit die Möglichkeit, die deutsche Katastrophe 1945 aus den Tatsachen der Entwicklung des deutschen Wirtschaftspotentials zu deuten und zu erklären. Das grosse Interesse ist der im SPIEGEL vom 12. Oktober 1955 erschienenen Kritik zu entnehmen: "Ein Buch, dessen nüchterne Kapitel und Tabellen mehr über den Verlauf des Krieges aussagen, als alle Erlebnisberichte und Biographien." Bereits wenige Jahre nach Erscheinen der ersten Auflage wurde im Jahr 1963 aufgrund der grossen Nachfrage nach diesem sich inzwischen zum Standardwerk entwickelten Buch eine zweite Auflage veranstaltet. Diese war seit Anfang des neuen Jahrtausends vergriffen.