Die Maria-Theresianische Staatsreform im Anschluss an die Krise des Österreichischen Erbfolgekrieges (1740-1748) und die Niederlage gegen Preussen waren der Auftakt zu einem beispiellosen Reformzeitalter, das die barocke Habsburgermonarchie für den Überlebenskampf im internationalen Wettbewerb fit machen sollte. Am chronologischen Endpunkt des österreichischen aufgeklärten Absolutismus stand jedoch unter Kaiser Joseph II. 1789/90 wieder eine schwere Staatskrise, die zu beweisen schien, dass auch ein halbes Jahrhundert tiefgreifender Strukturreformen die Fragilität der österreichischen Grossmachtstellung letztlich nicht wirklich beheben konnte. Die europäische Mächtepolitik hatte sich nach dem definitiven Scheitern habsburgischer Hegemonialbestrebungen 1648/1659 längst an ein Österreich gewöhnt, das aufgrund seiner schwachen, weil schlecht organisierten Machtbasis nach innen und nach aussen.