Die Ehe der erst 17-jährigen Effi Briest mit dem mehr als doppelt so alten Baron von Instetten steht von Anfang an unter keinem guten Stern. Nach der Hochzeit zieht das Paar in das abgelegene hinterpommersche Kressin, während Instetten als Landrat ständig auf Dienstreisen ist. Vereinsamt lässt sich Effi auf eine kurze Liebschaft mit dem jungen Major von Crampas ein, die erst Jahre später zufälligerweise ans Licht kommt. Befangen in einem überkommenen Ehrenkodex findet Instetten nicht die Kraft, seiner Frau zu vergeben, und fordert Crampas zum Duell heraus.