In der damaligen DDR zirkulierte dieses Buch bereits in mehreren zehntausend Exemplaren, bevor es erstmals Mitte der siebziger Jahre in der Bundesrepublik publiziert wurde - dreissig Jahre nach Abschluss des Manuskripts, "am Siebenzehnten nach dem D-Day", der Landung der Alliierten in der Normandie 1944. Als Konterbande war die Edition des Aufbau-Verlags natürlich auch im Westen bekannt, zumal der ostdeutsche Literaturwissenschaftler Walter Dietze Heinrich Manns Aufzeichnungen aus den Jahren 1941 bis 1944 zu den bedeutendsten Autobiographien unseres Jahrhunderts zählte. Autobiographie ist freilich eine unzureichende Bezeichnung. Heinrich Mann greift in seinem Erinnerungsbuch "Ein Zeitalter wird besichtigt" weit über seine eigenen Lebensdaten hinaus. Er spannt den Bogen von der französischen Aufklärung, während der er vielleicht selbst gern gelebt hätte, bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs.