Der Ausdruck panem et circenses (lat. [pa n t k r k se s]) stammt vom römischen Dichter Juvenal. Er bedeutet 'Brot und Zirkusspiele'. Juvenal kritisierte in seiner Satire, dass das römische Volk in der Zeit des Prinzipats, entmachtet von den Kaisern Augustus und Tiberius, sich nicht mehr für Politik interessierte und nur noch diese beiden Dinge wünschte: Brot und Spiele. Stattdessen wird in der wissenschaftlichen Literatur die Ansicht vertreten, dass bereits in der Zeit der späten Republik die Wähler panem et circenses erwarteten und sich, auf diese Weise bestochen, zur entsprechenden Stimmabgabe bei den Magistratswahlen verleiten liessen. Schon zu Zeiten der römischen Republik wurde vom Senat für die Bürger Roms extrem verbilligtes, teils sogar kostenloses Getreide zur Verfügung gestellt. Dies hatte den Zweck, die Massen der Armen, die plebs, zumindest so weit zu versorgen, dass sie keine Aufstände starteten. Gleichzeitig wurden oft von vermögenden Adeligen Zirkus- und Gladiatorenspiele veranstaltet, die für jeden Bürger kostenlos besuchbar waren. Erfolgreiche Politiker wie Julius Caesar sicherten sich Stimmen bei den regelmässigen Wahlen, indem sie einerseits grosse Mengen an Nahrung verschenkten und andererseits besonders prächtige und unterhaltsame Spiele veranstalteten. Dies sorgte dafür, dass der jeweilige Politiker gewählt wurde. Durch diese 'Steuerung' sorgten die Bürger einerseits für immer mehr Unterhaltung und kostenlose Nahrung, andererseits wurde ein Amt damit mehr oder weniger käuflich. Das war auch damals schon nicht viel anders als heute.