Der amerikanische Philosoph Ralph Waldo Emerson (1803-1882) ist der Begründer der besonders im Amerika des 19. Jahrhunderts einflussreichen transzendentalistischen Bewegung, die sich unter anderem für ein einfaches Leben im Einklang mit der Natur einsetzte. Der vorliegende Essayband gliedert sich in zwei Teile: Im ersten Teil stehen Essays zum sozialen Zusammenleben und zur Lebensführung im Vordergrund. Im zweiten Teil mit dem Titel "Repräsentanten der Menschheit" porträtiert Emerson für die Menschheitsgeschichte bedeutende Persönlichkeiten wie Goethe, Montaigne, Shakespeare und Napoleon.