Gottfried Keller veröffentlichte seinen Novellenzyklus im Abstand von knapp 20 Jahren. Der erste Teil mit fünf Erzählungen erschien bereits 1856, die um fünf Erzählungen erweiterte Gesamtausgabe jedoch erst 1875. Angesiedelt in der fiktiven Schweizer Kleinstadt Seldwyla verstand Keller seine sowohl in der Vergangenheit als auch der Gegenwart des 19. Jahrhunderts angesiedelten Erzählungen als humoristische, sich gelegentlich bis zum Grotesken steigernde "Lebensbilder". Einzige Ausnahme ist die an Shakespeares Tragödie angelehnte Novelle "Romeo und Julia auf dem Dorfe", die zusammen mit "Kleider machen Leute" und dem Märchen "Spiegel, das Kätzchen" zu Kellers bis heute populärsten Werken gehört.