Gustav Freytag veröffentlichte 1855 seinen umfangreichen Roman, der in der schlesischen Heimat des Autors und im nahegelegenen Polen spielt. Im Mittelpunkt steht der junge Anton Wohlfahrt und seine Entwicklung vom träumerischen Jungen zu einem soliden und vertrauenswürdigen Bürger. Gleichzeitig kritisiert Freytag die sozialen Bedingungen seiner Zeit durch zwei Familien, mit denen Wohlfahrts Leben immer wieder verflochten ist: die Familie Rothsattel, die in aristokratischer Arroganz gefangen und verschwenderisch war, und die jüdische Familie Ehrenthal, eine Kaufmannsfamilie, die nur an materiellem Reichtum interessiert war.