Von August 1897 bis Februar 1898 bereiste der deutsche Mediziner, Ethnologe, Forschungsreisender, Amerikanist und Schriftsteller Karl von den Steinen (1855-1929) im Auftrag des Ethnologischen Hilfskomitees unter Vorsitz von Valentin Weisbach die Südseeinseln Marquesas, um dort für das Berliner Völkerkundemuseum eine möglichst vollständige Sammlung anzulegen. Seine Reise zu den Marquesas erfolgte mittels eines Segelschiffes, ausgehend von San Francisco. Wegen des Verbots durch die damalige französische Besetzung und die Missionare waren Tätowierkunst, religiöse Zeremonien, Tänze, Gesänge und Trommeln lange Zeit untersagt. Karl von den Steinen erfasste die Motive der Körperbemalung der älteren, oft von Kopf bis Fuss tätowierten Bewohner und dazu die Bedeutung der verschiedenen Motive. Aufgrund von Befragungen der älteren Einwohner machte er Aufzeichnungen über.