In seinem Elternhaus beschäftigte sich Goethe mit alchemistischen Experimenten. Während seines Jurastudiums in Strassburg hörte er auch chemische Vorlesungen. So ziehen sich durch Goethes Leben das Interesse und die eigene experimentelle Beschäftigung mit der sich zur Wissenschaft entwickelnden Chemie. Er fördert die Chemie durch die Einrichtung des ersten Lehrstuhls für Chemie an der Universität Jena und kümmert sich als Minister um die Einrichtung eines chemischen Laboratoriums. Goethe hat in seinen Notizbüchern über Experimente mit dem gelben Blutlaugensalz und der Berliner Blaulauge berichtet. Auch berichtet er über seine Versuche mit den Farbstoffen in Pflanzenextrakten, deren Chemie erst in unserem Jahrhundert aufgeklärt wurde. So wurde Goethe auch zum selbst experimentierenden Chemiker. Seine Beobachtungen fliessen in seine Farblehre ein, die ein eigenes Kapitel über chemische Farben aufweist. Goethe hat es verstanden, chemische Berater wie Göttling und Döbereiner in Jena für sich zu gewinnen, und er hat die Chemie mit den Worten charakterisiert, dass sie von der ausgebreitesten Anwendung und dem grenzenlosesten Einfluss auf das Leben sich erweist. Im Alter von 78 Jahren bekannte er: Die Naturwissenschaft, besonders die Chemie, ist so lebendig, dass man auf die angenehmste Weise wieder jung wird.