Logen Ninefingers, der berüchtigte Barbar, hat endlich sein Glück aufgebraucht. In einen Streit verwickelt, steht er kurz davor, ein toter Barbar zu werden – und hinterlässt nichts als schlechte Lieder, tote Freunde und viele zufriedene Feinde.

Der adelige Kapitän Jezal dan Luthar, ein furchtloser Offizier und Inbegriff des Egoismus, hat nichts Gefährlicheres im Sinn, als seine Freunde beim Kartenspiel abzuzocken und von Ruhm im Fechtzirkel zu träumen. Doch der Krieg braut sich zusammen, und auf den Schlachtfeldern des gefrorenen Nordens kämpfen sie nach blutigeren Regeln.

Inquisitor Glokta, ein Gelähmter, der zum Folterer wurde, hätte nichts lieber, als Jezal in einer Kiste nach Hause kommen zu sehen. Aber Glokta hasst jeden: Hochverrat aus der Union mit einem Geständnis nach dem anderen herauszuschneiden, lässt wenig Raum für Freundschaft. Seine neueste Spur von Leichnamen könnte ihn direkt ins verrottete Herz der Regierung führen, wenn er nur lange genug am Leben bleibt, um ihr zu folgen.

Tritt der Zauberer Bayaz auf. Ein glatzköpfiger alter Mann mit schrecklichem Temperament und einem erbärmlichen Assistenten, er könnte der Erste der Magier sein, er könnte ein spektakulärer Betrüger sein, aber egal, was er ist, er wird das Leben von Logen, Jezal und Glokta um einiges schwieriger machen.

Mörderische Verschwörungen kommen ans Licht, alte Rechnungen sind bereit, beglichen zu werden, und die Grenze zwischen Held und Bösewicht ist scharf genug, um Blut zu ziehen.