Der Begriff der Gruppe ist so alt wie die Mathematik selbst. Ins mathematische Bewusstsein tritt er jedoch erst mit Beginn des 19. Jahrhunderts. Die Erfordernisse der Galoisschen Theorie algebraischer Gleichungen führten zu der Entwicklung einer Theorie der endlichen Permutationsgruppen, die sich im Verlaufe eines Jahrhunderts zu einer weitgespannten Theorie der Gruppen endlicher Ordnung umbildete. Im gleichen Zeitraum gab aber auch die invariantentheoretische Entwicklungstendenz der Geometrie und der Analysis Anlass zur Untersuchung spezieller unendlicher Gruppen und führte damit zu einem weiteren Ausbau der Gruppentheorie. Umgekehrt bot die Entwicklung dieser Theorie die Möglichkeit neuer Methoden in fast allen Teilgebieten der Mathematik. Aus diesem Wechselspiel gegenseitiger Anregungen entstand um 1920 zugleich mit der vollständigen Strukturumwandlung der Algebra und dem Eingang der Mengenlehre.