Wie die Ilias und die Odyssee gehören auch die zwei grossen indischen Epen, das Mahabharata und das Ramayana, zu den Marksteinen der Weltliteratur. Die Sagenwelt, das Geistesleben, die Bildung und Eigenart eines der merkwürdigsten alten Kulturvölker hat sich darin zu einem grossen Gesamtbild verkörpert, an dem die folgenden Geschlechter durch mehr als zwei Jahrtausende sich erfreuten und begeisterten, belehrten und heranschulten. Ein grosser Teil der späteren Sanskrit-Literatur ist aus diesem fruchtbaren Wurzelstock emporgeblüht und ohne denselben nicht zu verstehen. Ist auch Zeit und Ursprung der beiden Gedichte noch in unsicheres Dunkel gehüllt, so kann doch kein Zweifel sein, dass die ihnen zugrunde liegenden Sagen über den Anfang unserer Zeitrechnung hinaus in ein beträchtlich hohes Altertum zurückreichen und dass sie bei einem der zahlreichsten Völker der Erde bis heute leben.