In der fiktiven Stadt Coketown, England, während der Industriellen Revolution der 1850er Jahre, wollte Dickens durch sein Schreiben die enorme Kluft zwischen Reich und Arm aufzeigen. In "Harte Zeiten" wird der soziale und moralische Zweck seines Werkes am deutlichsten. Offen ironisch und satirisch in seinem Ton schlägt Dickens eine Mechanisierung der Gesellschaft vor, in der die Reichen rücksichtslos und unbarmherzig gegenüber den weniger Glücklichen sind. Die Geschwister Louisa und Tom Gradgrind werden von ihrem Vater, einem strengen und pragmatischen Erzieher, grossgezogen, und sein Einfluss führt dazu, dass sie ein Leben führen, das in allen Bereichen mangelhaft ist. Louisa heiratet den arroganten und gierigen Josiah Bounderby, was in einer unglücklichen Verbindung endet, und der gefühllose und böse Tom überfällt die Bank seines eigenen Schwagers. Während ihr Vater ihr Elend beobachtet, erkennt er, dass seine eigenen Prinzipien zu ihrem Untergang geführt haben könnten.