Hillbilly Elegy ist eine leidenschaftliche und persönliche Analyse einer Kultur in der Krise – der der weissen Arbeiterklasse in Amerika. Der Zerfall dieser Gruppe, ein Prozess, der seit mehr als vierzig Jahren langsam vor sich geht, wurde mit wachsender Häufigkeit und Besorgnis berichtet, aber noch nie zuvor so eindringlich von innen heraus beschrieben. J. D. Vance erzählt die wahre Geschichte davon, wie sich sozialer, regionaler und klassenspezifischer Rückgang anfühlt, wenn man damit geboren wird. Die Geschichte der Familie Vance beginnt hoffnungsvoll im Nachkriegsamerika. J. D.s Grosseltern waren „dreckarm und verliebt“ und zogen aus der Appalachenregion in Kentucky nach Ohio, in der Hoffnung, der schrecklichen Armut um sie herum zu entkommen. Sie zogen eine Familie der Mittelschicht gross, und schliesslich würde eines ihrer Enkelkinder die Yale Law School abschliessen, ein konventionelles Zeichen für den Erfolg beim Erreichen von generationenübergreifender sozialer Mobilität.