Auf der Flucht aus dem Arbeitshaus findet sich Oliver unter dem Schutz des Artful Dodger und gerät in eine Gruppe von Taschendieben in London. Während er versucht, sich aus ihren Fängen zu befreien, taucht er ein in das schäbige Unterleben der Hauptstadt, zwischen Kriminellen, Prostituierten und Obdachlosen. Dickens' scharfer Angriff auf die Grausamkeit der viktorianischen Gesellschaft präsentiert einige seiner denkwürdigsten und beständigsten Charaktere, darunter den unschuldigen Oliver selbst, den Artful Dodger, Fagin, Bill Sikes und Nancy.