Im Jahr 1965 trifft die junge Forschungwissenschaftlerin Margot Sharpe auf Elihu Hoopes, das Objekt ihrer Studie, einen gutaussehenden Amnesiker, der sich an nichts jenseits der letzten siebzig Sekunden erinnern kann. Im Laufe von dreissig Jahren begeben sich die beiden auf spiegelbildliche Reisen der Selbstentdeckung. Margot, fasziniert von ihrem charmanten, geheimnisvollen und zutiefst einsamen Patienten sowie von ihrem dienstbeflissenen Vorgesetzten, versucht, Elis verschlossene Erinnerungen an ein Kindheitstrauma zu entschlüsseln, ohne dabei ihr eigenes Identitätsgefühl zu verlieren. Und Eli, geplagt von Erinnerungen an den Körper eines unbekannten Mädchens unter der Oberfläche eines Sees, drängt darauf, sich endlich wieder selbst zu erkennen, trotz potenziell verheerender Konsequenzen. Während Margot und Eli immer wieder aufeinandertreffen, treibt Joyce Carol Oates' prägnant geschriebene, fast klinische Prosa das Leben dieser beiden Charaktere voran, die beide in einem traumähnlichen Schatten gefangen sind.