Als exemplarisch für das Schicksal vieler junger Menschen mit ihren durch den Ersten Weltkrieg zerstörten Hoffnungen erscheint das kurze Leben Otto Brauns (1897-1918). Der ein Jahr nach Kriegsende herausgekommene Band mit nachgelassenen Schriften brachte es auf eine Auflage von über hunderttausend Exemplaren. Bedeutende Schriftsteller der Zeit wie André Gide, Rainer Maria Rilke, Thomas Mann und Gerhart Hauptmann lasen die Tagebücher und Briefe und äusserten sich teilweise enthusiastisch darüber. Otto Braun war der Sohn von Lily Braun, der in ihrer Zeit einflussreichen Sozialistin und Vorkämpferin für die Rechte der Frau, und des SPD-Politikers Heinrich Braun. Ottos frühe Jugend war geprägt vom intellektuellen Milieu seiner Eltern. Er entwickelte schon bald einen unbändigen Wissensdrang, mit zwölf Jahren erklärt er, das Studium der deutschen Literatur bald beendet zu haben, und lernt auf eigene Faust.