Der Jainismus zählt zu den ältesten Religionen der Welt und hat nachfolgende Religionen massgeblich beeinflusst. Darüber hinaus hat seine umfangreiche Literatur zur Entwicklung der modernen indischen Literatursprachen wesentlich beigetragen. Im Wirtschaftsleben Indiens nehmen die Jaina noch heute eine herausragende Stellung ein. Vardhamana Kasyapa Nayaputra, genannt Mahavira ("grosser Held"), gilt als der historische Stifter der Jaina-Religion. Er war ein Zeitgenosse des Buddha und wird verehrt als der letzte der vierundzwanzig Jina, die als "Sieger" über die Fesseln des Karma erscheinen, um als Tirthamkara ("Wegbereiter") die ewige Wahrheit in der Welt zu verkünden. Durch eine pessimistische Haltung zum Diesseits gekennzeichnet, unterscheidet sich der Jainismus jedoch grundlegend vom frühen Buddhismus durch den Glauben an die Beseeltheit aller organischen Materie.